Considérons le fait qu'on évalue la quantité de déchets radioactifs dans le monde à près de 250 000 tonnes. À la sortie d'un réacteur, le combustible d'oxyde d'uranium irradié est formé de différents types de constituants. Il serait intéressant de se demander si ces constituants sont recyclables voire même réutilisables.
La figure suivante présente la composition de 500 kg de combustible d'oxyde d'uranium enrichi en isotope 235 fissile après son irradiation dans un réacteur de type REP (réacteur à eau pressurisée).
- L'uranium compose en grande partie le combustible usé. Il est semblable à celui utilisé dans le réacteur, à l'exception faite qu'il s'est appauvri en isotope fissile au cours de la réaction de fission. De plus, la majorité des noyaux d'uranium 238 sont intacts. Une bonne partie de cet uranium peut être récupéré et utiliser pour produire du combustible frais.
- Les produits de la fission constituent la majeure partie des déchets radioactifs à proprement dits. Ils sont responsables de pratiquement toute la radioactivité du combustible irradié. En effet, la majorité d'entre eux sont formés d'isotopes très instables qui dégagent une grande quatité de chaleur et de rayonnements gamma qui sont très énergétiques et dangereux. Afin d'empêcher leur effet, les produits de fission sont traités, entreposés puis stockés profondément dans le sol.
- Le plutonium ne représente qu'une faible proportion du combustible irradié à raison de 1%. Tout comme les produits de la fission, il est enfoui dans le sol.
- Les actinides (ex: neptunium, americium, curium) sont des noyaux lourds et fragiles. Ils sont présents en faible proportion. Jusqu'à présent, ils sont considérés comme des déchets radioactifs. Cependant, des recherches sont actuellement menées en Europe pour créer un réacteur capable d'utiliser les actinides pour produire de l'énergie.
Source: http://www.laradioactivite.com
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